Im Vergleich zu normalen Objektiven besitzen Teleobjektive eine längere Brennweite und einen kleineren Bildwinkel. Die Brennweite beträgt beim Kleinbildformat mehr als 50 mm.
Die geringere Schärfentiefe wird benutzt, falls man nur das hervorzuhebende Motiv scharf erhalten möchte, der Bildhintergrund kann unscharf verschwimmen. Dies ist jedoch nur bei ausreichender Lichtstärke möglich. Objekte und Motive mit größerer Distanz lassen sich durch Teleobjektive vergrößern, ähnlich wie bei einem Fernglas, und dadurch heranzoomen. So erscheinen sie auf dem Foto formatfüllend. Gerade im Bereich der Makrofotografie finden Teleobjektive ihren Einsatz, da sie eine vergrößerte Distanz zwischen Motiv und Objektiv zulassen. Hierdurch vereinfachen sich die Möglichkeiten zur Beleuchtung enorm.
Die Teleobjektive lassen sich in folgende verschiedene Arten einteilen, die Klassifizierung erfolgt aufgrund von Brennweite und Anwendungsmöglichkeit: Porträtobjektive, Standardteleobjektive, Superteleobjektive und Spiegellinsenobjektive (diese stellen eine Sonderbauart dar).
Die Porträtobjektive besitzen Brennweiten von 85 mm (diagonaler Bildwinkel 28˚ 30´) und 100 mm (diagonaler Bildwinkel 24˚). Bei Kleinbildkameras zählen zeitweise eine Brennweite von 135 mm dazu. Bei der Abbildung menschlicher Gesichter können die Personen und deren Gesichter aus dem Hintergrund herausgelöst werden. Hier verhelfen die verwendeten Brennweiten zu einer geringeren Schärfentiefe, dadurch wird die Abbildung verzerrungsfrei. Trotzdem wird die Abbildung der Gesichter nicht als flach empfunden. In diesem Bereich der Brennweite werden die Objektive meist ohne Probleme ohne Stativ verwendet.
Standardteleobjektive finden ihren Einsatz in der Natur- und Reisefotografie. Zu den typischen Brennweiten werden 135 mm (diagonaler Bildwinkel 18˚), 180 mm und 200 mm (diagonaler Bildwinkel 12,3˚) eingeordnet. Werden hoch empfindliche Filme verwendet, oder sind die Lichtverhältnisse außerordentlich gut, kann auch hier ohne Stativ gearbeitet werden, bei anderen Bedingungen sollte ein Stativ eingesetzt werden, um ein Verwackeln der Bilder auszuschließen.
Zu den Superteleobjektiven zählen Teleobjektive mit Brennweiten ab 300 mm (diagonaler Bildwinkel 8,2˚) aufwärts bis zu 1200 mm (diagonaler Bildwinkel 2,1˚). Da diese Objektive ein enormes Gewicht aufweisen, werden sie nur äußerst selten ohne ein Stativ verwendet. Besonders häufig finden sie ihren Einsatz in der Sport- und Tierfotografie.